Выходя за порог своего дома, будь осторожен, потому что ничего хорошего не ждет тебя на горных тропах и лесных полянах, в землях вокруг твоего дома и домов твоих родичей. Те, кто с начала времен живут в лесах и поклоняются древним богам, не друзья человеку. Совсем нет.

И пусть тебя не смущает, что лесной народ бывает красив неимоверно. Вся их красота - это всего лишь ложь и заклинания, что читают они при свете полной луны. Не верь их легкому нраву, потому что за улыбкой прекрасной лесной девы скрываются острые зубы, готовые вцепиться тебе в горло, как только ты уберешь руку с рукояти меча.

Мир, лежащий за пределами городов и поселений, жесток и безжалостен. И немало глупцов, поверивших песням фейри, никогда не вернулись из глубокого леса, где в тени вечных деревьев слышны заучит музыка лесного народа и слышен звонкий смех, что делает волю даже самого сильного мужа текучей, словно воск горячей свечи.

Но не только леса и горы грозят бедой человеку. Иногда беда стучится в дом, забирая самое дорогое, что есть у человека - его детей. Оставляя вместо них ужасное порождение колдовства и леса, что будет вредить и изводить тех, кто в слепоте своей считает это порождение лесной магии своим чадом. Старики называют это создание подменыш. И сегодняшняя история будет про него.

Горе той семье, где хозяйка ленива и беспечна, особенно в то время, когда появляется на свет новая человеческая душа. Некрещеный младенец, что не может ни защитить себя от зла, ни убежать от него, притягивает лесных фейри, словно магнит кованое железо.

От самого его рождения, до следующего поворота большого колеса года, лесной народ неустанно будет искать способ попасть в дом, где появился младенец. И будет очень настойчив и хитроумен в своих попытках. Незапертая дверь, открытое окно и даже печная труба - все это для фейри, будто широкие ворота, приглашающие их заходить в человеческое жилище. И нет ничего, на что не пойдут они, чтобы получить новорожденного.

Никто не сможет сказать совершенно точно, зачем эти лесные создания крадут человеческих детей. Кто-то говорит, что так они находят себе прислугу, что будет служить им до конца своей жизни.

Другие же утверждают, что младенцев лесной народ растит, словно своих детей, в злобе и ненависти ко всему человеческому. Чтобы с началом "дикой охоты" использовать украденных как самых страшных людоловов. А может быть, похитители и вовсе приносят их в жертву своим нечестивым богам. Никто не знает истины, кроме той, что иногда, вернувшись домой, родители находят в колыбели вместо своего ребенка странное существо.

Хотя существо ли это? Чаще всего лесной народ положит в люльку вместо украденного младенца обычное полено, придав ему своими нечестивыми чарами вид похищенного ребенка. И колдовство фейри так сильно, что родители никогда не заметят подмены. Они будут кормить и играть с младенцем, даже не понимая, что в руках у них не живой ребенок, а бездушный холодный кусок дерева.

Впрочем, все это скоро закончится. Магия лесного народа недолго может существовать в человеческом жилье, и не пройдет и двух недель, как она развеется по ветру. И чем меньше ее будет оставаться в деревянном чурбаке, тем меньше наведенный морок будет походить на живого ребенка. Когда же последняя капля магии покинет деревяшку, то родители увидят, что их ребенок перестал дышать.

Погоревав немного, они предадут земле бездушное полено, считая, что хоронят свое чадо, и, поплакав, смирятся с несправедливостью этого мира, даже не думая о том, что их ребенок не умер, но навечно оказался в рабстве лесных фейри. И судьба его, позабыв родных и весь людской род, стать одним из охотничьих псов королевы фей.

И если вы думаете, что нет ничего хуже, чем потерять своего ребенка и, загубив его чистую душу, похоронить вместо него сосновое полено, то поверьте мне, это не так. Старики говорят, что случается, что фейри делают вещи и намного более ужасные.

Иногда, спасая своих проклятых детей от гнева древних богов, а случается, и сами спасаясь от мечей своих врагов, могут фейри, украв некрещеного еще младенца, придать себе или своему отпрыску вид человеческого ребенка. И когда такой подменыш посмотрит на новый, неизвестный ему мир человеческими глазами, для родителей, что бросили свое дитя одного, начнутся тяжелые времена.

Хотя сначала подменыш не выглядит странным. Он много спит и часто ест, как обычный ребенок, разве что внимательно смотрит своими темным недетским взглядом на мать, отца и остальную семью, словно не узнавая их. Но так будет недолго. Скоро, набрав сил, этот перевертыш начнет изводить своих "родителей" превращая их жизнь в настоящий кошмар.

Он постоянно будет требовать еды и хныкать по любому поводу. И сколько бы его накормили, не вырастет больше ни на дюйм. И хотя поначалу подменыш выглядит точь-в-точь как украденный ребенок, очень скоро он начнет изменяться.

Его голова и нос вырастет, ручки и ножки станут тонкими и кривыми, точно корни старого дерева, а сам он будет уродливым и раздражительным. Не пройдет и минуты, чтоб он не изводил капризами своих родичей. А тех, кто не станет ему потакать, это злобное существо будет кусать острыми зубами и щипать так сильно, что кожа будет отходить от мяса. И хоть иногда он и будет выглядеть словно слабоумным, это не так. Фейри, что скрывается под личиной младенца, всегда хитер, коварен и бесконечно мудр.

Но как же можно принимать за своего ребенка такое ужасное существо - спросишь ты меня, мой друг. Старики говорят, что все дело в нечестивой магии лесного народа, что подарили им их создатели в начале времен.

Каждую ночь, когда все в доме уснут, отдыхая от тяжелого труда, подменыш будет читать свои заклинания, наводя морок на любого, кому не повезло оказаться рядом. И поэтому люди, в чьей семье будет расти это существо, никогда не увидят истинного его лица. А если кто-то другой захочет рассказать им правду, то не поверят они этому человеку и прогонят его бранью.

Если же соседи у несчастной семьи будут плохи и не станут помогать ей, не позовут священника или благочестивого монаха, то не пройдет и года, как людей, что живут под одной крышей с лесным пришельцем, настигнет беда. Измученные капризами и требованиями, которым они не смогут противиться, несчастные станут слабеть, как будто настал голодный год. Фейри, что принял облик ребенка, день за днем будет забирать у них не только пищу, но и разум, душу и само желание жить.

Настоящий же ребенок, украденный фейри, примет судьбу подменыша. И если тот спасался от гнева богов, то украденный младенец станет той жертвой, что умилостивит хозяев Лесного народа. А если он бежал от клинков своих врагов, то младенец, принявший вид беглеца, погибнет, изрубленный мечами его противников.

Впрочем, все еще можно изменить. Знающие люди говорят, что иногда похищенного ребенка можно вернуть обратно. Лесной народ очень любит своих детей, и мать-колдунья, даже находясь от него во многих днях пути, будет чувствовать все, что происходит с ним. И хорошее, и плохое. Если же родители похищенного ребенка начнут колоть подменыша иглой, щипать, шлепать и всячески мучить, то ни одна лесная ведьма не устоит перед мучениями своего дитя и заберет его, вернув обратно похищенного младенца. В ту самую люльку, из которой его украла.

Еще говорят, что взрослые фейри, что приняли вид ребенка, не вынесут, если люди, коих они считают ниже себя, разгадают их уловки. Но чтобы вернуть такого подменыша обратно в его вековечный лес, требуется хитрость.

Можно, например, собрать яичной скорлупы или рыбьих голов, а также сеяного песка, сложить все в большой горшок и поставить на очаг, при этом делая вид, что ничего странного не происходит. После чего начать мешать это варево огромной ложкой и приговаривать: Доброе, доброе получится пиво!

Увидев такое, подменыш перестанет хныкать, встанет в кроватке и пронзительным голосом старца воскликнет, - Я прожил сотни лет и видел желудь, из которого вырос дуб, но никогда не видел, чтобы из скорлупы варили пиво! Тогда его нужно схватить и швырнуть в огонь. И только коснувшись огня, фейри с хохотом улетит в трубу и скроется в ночном небе. А на пороге, в люльке из лозы в тот же час окажется украденный ребенок.

Впрочем, если в люльку вместо ребенка положили колоду, то все усилия будут напрасны. И единственное, что остается - это оплакать его погибшую душу. И молится, чтобы однажды, с новым поворотом большого колеса года, не увидеть его лицо среди гончих дикой охоты.

Следите за своими детьми, добрые люди, заботьтесь о них. Не бросайте их одних и не отпускайте гулять в заросли терновника, что скрыты под манящей тенью густых лесов. И помните, никто лучше вас не защитит ребенка от зла этого мира. И никто лучше него через тридцать лет не защитит от этого зла вас. Главное же - всегда оставайтесь людьми и не ищите себе другой судьбы. А то что принадлежит фейри, пускай останется фейри.